El dolor agudo aparece de forma repentina como consecuencia de una lesión, cirugía o enfermedad puntual. Tiene una duración limitada, generalmente menos de tres meses, y cumple una función protectora y de alarma: nos avisa de que algo no va bien en el cuerpo.
Podríamos decir que el dolor agudo es un “aviso útil”, diseñado para protegernos antes de que el problema empeore.
Aunque normalmente se asocia al ámbito médico o fisiológico, el dolor agudo también tiene una dimensión psicológica importante. Desde la psicología, se entiende que el dolor no es solo una señal nerviosa, sino una experiencia compleja que involucra la percepción, las emociones, los pensamientos y la conducta.
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| Dolor dental |
¿Qué es el dolor crónico?
El dolor crónico, en cambio, persiste durante más de tres meses, incluso cuando la lesión inicial ya ha sanado. En este caso, el dolor pierde su función de alarma y se convierte en una enfermedad en sí misma.
El tratamiento del dolor crónico debe ser integral y multidisciplinar. No basta con los fármacos: también es necesario el apoyo psicológico y social para aprender a manejar el dolor y recuperar el bienestar.
En este caso, el dolor deja de ser “útil” y pasa a convertirse en un factor que limita la calidad de vida.
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| Lumbalgia crónica |
EL DOLOR CRÓNICO Y SU IMPACTO EN LA SALUD MENTAL
El dolor incorpora un montón de emociones negativas. En referencia al dolor crónico, las más estudiadas han sido la depresión y la ansiedad. Al igual que la falta de expresar emociones, se asocia a una percepción más intensa del dolor.
Ansiedad y dolor
La ansiedad potencia la percepción del dolor, haciéndolo más intenso y desagradable. Una ansiedad prolongada aumenta la tensión muscular, altera el sistema nervioso autónomo y eleva la sensibilidad a estímulos dolorosos (Truyols, M. M., Pérez, J., Medinas, M. M., Palmer, A., & Sesé, A. (2008). Sección: El papel de la ansiedad en la percepción del dolor crónico).
Depresión y dolor
La depresión es la emoción más vinculada al dolor crónico, con alta prevalencia y una relación constante con este. La depresión complica el tratamiento, reduciendo su efectividad y la colaboración del paciente.
Enfoques teóricos sobre dolor y depresión
Psicodinámico: El dolor sin causa orgánica puede ser una manifestación de depresión enmascarada, no siempre reconocida por el paciente.
Conductual: El dolor crónico limita actividades placenteras, lo que genera depresión. Factores como la pérdida de funcionalidad, discapacidad y estigmatización social refuerzan el malestar emocional.
Cognitivo-conductual: Se destacan creencias negativas comunes en pacientes con dolor y depresión, como:
Indefensión frente al dolor.
Creencia en daño irreversible.
Miedo al movimiento (evitación por temor).
Catastrofismo (anticipar lo peor).
Estas distorsiones aumentan el dolor percibido, reducen la autoeficacia y el control percibido.
Biológico: Dolor y depresión comparten mecanismos neuroquímicos y genéticos. Se observan alteraciones en neurotransmisores como serotonina, noradrenalina y endorfinas, implicados en la regulación del estado de ánimo y del dolor. También puede haber vulnerabilidad genética compartida en familias con antecedentes depresivos.
- ¿Alguna vez te has sentido mejor después de tomar una pastilla… incluso antes de que pudiera hacer efecto? - Eso, probablemente, fue el efecto placebo en acción.
Desde la psicología, el efecto placebo se entiende como un fenómeno fascinante: una persona experimenta una mejoría real en sus síntomas o en su salud gracias a sus expectativas, creencias o percepciones, y no por la acción directa de un medicamento o tratamiento médico real.
En otras palabras, la mente cree que el cuerpo está sanando, y esa creencia activa procesos psicológicos y biológicos capaces de generar una respuesta positiva.
🧠 ¿Cómo funciona?
Cuando alguien espera sentirse mejor por ejemplo, al tomar una pastilla sin principio activo, su cerebro activa procesos psicológicos y biológicos que liberan endorfinas, dopamina y serotonina.
Estas sustancias están relacionadas con el bienestar, el alivio del dolor y la mejora del estado de ánimo, haciendo que el cuerpo experimente una mejoría real.
🔍 Factores que lo potencian
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Confianza en el médico o terapeuta
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Expectativas positivas hacia el tratamiento
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Experiencias previas y sugestión
💬 Lo que demuestra
El efecto placebo revela que la mente puede influir poderosamente en el cuerpo.
Las creencias, emociones y pensamientos son capaces de modificar procesos fisiológicos reales, mostrando la estrecha relación mente-cuerpo.
🧪 Un ejemplo real
En los años 50, pacientes con angina de pecho mejoraron igual tras una cirugía simulada que tras una real.
Su creencia en la operación bastó para generar una respuesta positiva.
👉 El efecto placebo nos recuerda que sanar no solo depende del cuerpo, sino también de lo que creemos y sentimos.
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| Efecto placebo |
El efecto nocebo es el “lado oscuro” del efecto placebo. Ocurre cuando un paciente desarrolla síntomas o efectos secundarios simplemente porque cree que van a aparecer, incluso si el tratamiento que recibe no tiene ningún principio activo.
Por ejemplo, en algunos ensayos clínicos, los pacientes que no reciben el medicamento activo pero son informados sobre posibles efectos secundarios, a veces experimentan los mismos síntomas que quienes sí reciben el tratamiento real.
Este fenómeno demuestra que la mente puede influir en el cuerpo no solo para mejorar, sino también para generar malestar, resaltando la importancia de cómo se comunican los tratamientos y los riesgos a los pacientes.
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| Esquemas sobre el efecto placebo y nocebo |
- Dolor músculo-esquelético generalizado.
- Cansancio extremo.
- Sueño no reparador.
- Dificultades de concentración o “niebla mental”.
- Rigidez, ansiedad y alteraciones del estado de ánimo.
Un grupo de psicólogos del Instituto de Psicología y Desarrollo Afectivo Sexual de Sevilla, en colaboración con la Asociación de Fibromialgia de Sevilla (AFIBROSE), realizó un estudio con 48 mujeres diagnosticadas de fibromialgia.
- Comprender su dolor.
- Practicar técnicas de relajación y respiración.
- Desarrollar habilidades emocionales y sociales.
- Incorporar ejercicio físico moderado a su rutina.
Tras la intervención, los resultados fueron claros:
- Disminuyeron los niveles de ansiedad, depresión e intensidad del dolor.
- Las participantes mejoraron su bienestar emocional y su capacidad para afrontar el dolor.
- Además, se observó un cambio positivo en su actitud y autoestima
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